火红炼狱。



春雪飞出禁城南门开出的小小缝隙，终于逃到外界，眼中首先看到的就是这么一幅景象。



深红色火焰翻腾肆虐。但这火焰并非单纯的热量，还形成了巨鸟状的形体，有着两片巨大的翅膀与长长的脖子，两颗红宝石般的眼睛更是闪闪发光。



是超级公敌「四神朱雀」。



「为……为什么，已经实体化了……」



谣用力攀在他颈子上，喊出沙哑的声音。



春雪也同样震惊。朱雀负责把守南门，具体的警戒范围是全长五百公尺、宽三十公尺的大桥。照理说都是等到有人上了大桥，才会开始从设置在城门方桥头的「祭坛」涌出（Pop）。根据上次目视到的情形，从它实体化到开始行动，约有五秒钟的延迟，因此春雪本来盘算光是从他们出了城门到朱雀出现，应该就已经可以争取到相当长一段距离。



但不知道基于什么理由，当他们两人实际飞出城门时，朱雀已经实体化完毕，距离他们只有三十公尺左右。春雪拼命张开闭上的翅膀减速，这才没撞上巨大的火鸟。



但话说回来，背后的南门已经紧紧关上，就算飞回去，多半也不会再打开。上次城门之所以会为春雪他们开启，是因为Trilead——本名「Azure Heir」——事先为他们破坏了封印的金属牌，但看样子这封印是每次开闭城门都会重生。



Lead多半已经在超过十只卫兵公敌的围攻下战死，自然不能指望他再次劈开金属牌。而且Lead拼着一死才送他们出来，要是现在又躲回城里，实在没有脸见他。



——没别的方法了，只能钻过朱雀的火焰飞到桥的另一头。



春雪抛开剎那间的犹豫，做出了这个决定。冠上神名的公敌仍停在他们眼前，以红宝石般的双眼注视他们两人。



忽然间，春雪觉得自己听到了声音。



——渺小的人类啊。



——竟敢耍小聪明溜进我的神域作乱，这大罪现在就要你拿命来偿。



——给我焚烧殆尽吧。



春雪预测它会使出喷吐攻击，全神贯注想看清楚喷射的轨道。



但火鸟并未张开嘴巴，而是张开巨大的双翼，用力一搧。



「……不行！」



谣大喊出声，同时春雪看到朱雀双翼产生的超高温火红热浪呈半球状涌来。这不是线，而是面的攻击，无论往哪个方向飞都躲不开。



不会吧……我不会就死在这里吧？死得这么干脆？辛辛苦苦地从禁城本殿逃出，还让Lead舍命打开城门……却在这里陷入「无限EK」的牢笼……



「——我不会让你……称心如意！」



年幼巫女在思考几乎停滞的春雪怀里毅然喊出这句话。



她小小的左手往前伸直，从好小好小的手掌发出与朱雀热浪攻击十分相似的绯红波动。



两股能量波碰在一起的瞬间，耀眼的白光淹没了整个世界。



朱雀的热浪中央出现一个圆形空洞而成为环状，更在一阵轰然巨响中从两人身边扫过。



同时Ardor Maiden的左手似乎受到反馈回来的损伤，肩膀以下的部位瞬间蒸发。



「呜……啊……」



巫女的身体在细小呼痛声中痉挛。或许是承受不住无限制中立空间里那极为逼真的剧痛，只见她就这么垂下头去，全身一软。



谣昏了过去，春雪用双手牢牢抱住她的身体，使尽剩下的全部气力重启斗志。



我要飞——一定要飞！现在不飞，我还当什么飞行型虚拟角色！



「唔……喔喔喔啊啊啊————！」



春雪放声大吼，卯足全力振动双翼，笔直往前冲去。



朱雀于去路上再度张开双翼。它又要用同一招了，一定要在产生伤害领域前冲过去。



————一定要赶上…………！



然而春雪眼前空气产生游丝般的晃动，开始发出红色的光芒。虚拟角色的表面烫得吓人，热浪更烧得他眼前一白，剩下将近九成的HP计量表开始减少……



紧接着——



又出现了另一种出乎他意料之外的现象，妨碍朱雀进行攻击。



红蓝两色的光枪从巨鸟背后射来，同时贯穿了它的左右双翼。



亡尝弓－昌ｏ葛立仂豆菜



这两种颜色他并不陌生。蓝色为「雷霆快枪」（Lightning Cyan Spike），是Cyan Pile——好友拓武的必杀技。



红色则是「夺命击」，是Black Lotus——春雪的上辈兼师父，他敬爱无比的黑雪公主所发出的心念攻击。



朱雀的超高热波浪正要蒸发春雪与谣的身体，却被这两道攻击撕开而消失。



春雪掠过笼罩在火焰当中的巨大羽毛，终于穿到了四神朱雀的后方。



但公敌当然也会转换方向。朱雀以燃烧怒火的双眼捕捉到春雪的身影，这次它张大了嘴，准备进行喷吐攻击



这一瞬间。



春雪正朝大桥南侧全力冲刺，前方却有个以惊人速度飞来的轮廓与他交错而过。



春雪的知觉已经加速到极限，将这个影子看得清清楚楚。



来人是超频连线者，而且不是一个，是两个。下方是背着流线型推进器的天蓝对战虚拟角色，外号「ICBM」的黑暗星云副团长Sky Raker。



另有一人压低了姿势跪在她身上。那是个有着黑曜石装甲与修长剑刃四肢的漆黑对战虚拟角色——「黑之王」Black Lotus。Sky Raker的强化外装「疾风推进器」拖出了长长的泛青色喷射火焰，将黑色的半透明装甲染成美丽的蓝宝石色。



擦身而过的瞬间，Raker——枫子与Lotus——黑雪公主，分别以晚霞色与蓝紫色的眼睛看着春雪，对他温和地微笑。她们俩说话的声音就这么直接在春雪脑中响起。



……欢迎回来，鸦同学。朱雀就交给我们。



……军团的未来就拜托你了，春雪。好了，飞吧。不要回头，只管往前飞。



放慢的时间流动恢复原来的速度，抱着谣的春雪与载着黑雪公主的枫子愈离愈远。



「啊……！」



春雪正全速飞行，一时慢不下来，只能发出接近哀嚎的声音拼命扭动脖子，以视野角落捕捉后方的光景。



枫子与黑雪公主化为一颗子弹，从正要吐出致命火焰的朱雀右眼附近掠过。Black Lotus右手一闪，一刀劈开了公敌的眼睛。血液般的火焰大量喷出，让怪鸟发出愤怒的咆哮。



朱雀停止喷吐攻击，巨大的身躯再度往北转动。它锁定的目标已经从春雪换成黑雪公主她们。也就是说……



两人决心一死。



年轻武士Lead为了让春雪出城而拖住十几只卫兵公敌，与她们这种自我牺牲的行为有共通之处，当中却有很大的差异。因为Lead下次复活时立刻就能躲到安全地带，避免陷入无限EK状态，但黑雪公主与枫子无路可逃。朱雀身后只有方形祭坛——Ardor Maiden之前遭「封印」的地方——要是死在那里，即使等到下次复活，也只会立刻又遭到朱雀攻击而当场战死。



想来黑雪公主她们应该是在等候途中，目击到朱雀突然实体化，看出它早做好准备要妨碍春雪与谣逃脱，因此瞬间做出了决断。她们决定拿自己当诱饵，掩护春雪与谣逃走。为此黑雪公主与枫子不惜让自己遭到封印。



————不可以。



万万不可以。春雪当上超频连线者对战的目的只有一个，那就是中兴黑暗星云，陪黑雪公主一起抵达她渴望的「10级」地平线。若让团长与副团长在此牺牲，那么自己活下来又有什么意义呢？



正当春雪刹那间天人交战之际……



去路下方传来一个尖锐的呼喊声：



「小春！」



他惊觉地瞪大眼睛。从离了桥头两百公尺处高高举起左手的，是有着水蓝色重装甲的大型虚拟角色Cyan Pile，他身旁则是黄绿色的轻量型虚拟角色Lime Bell。



「小春————！」



Bell也同样卯足全力大喊，接着猛力转动装备在左手上的大型手摇铃。轻快的钟声响起，同时摇铃笼罩在新绿色的光芒特效之中。



「——『香橼钟声』！」



手摇铃随着喊声往下一挥。迸射而出的莱姆绿光芒，轻柔地笼罩住正在飞行的春雪。



在禁城内与公敌对打以及刚刚被朱雀热浪扫过而受到的损伤，都在转眼间迅速恢复，然而昏倒在他怀里的谣身上伤势并未减轻。香橼钟声一次只能对一个目标生效，所以无法同时治疗他们两人。但既然如此，不是应该先治好受伤比较严重的Ardor Maiden吗？



春雪一时之间弄不清楚千百合是出于什么样的意图，才会优先恢复Silver Crow的体力。但接着拓武发出的喊声立刻解开了春雪的困惑。



「小春，Maiden交给我！」



「……！」



春雪瞪大眼睛——随即毫不犹豫地将怀中Ardor Maiden交给下方张开双臂的Cyan Pile。变轻的身体一口气转向上方，做出小半径回旋。千百合的声音贯穿耳边呼啸而过的空气送进耳里：



「小春，去救学姐跟姐姐…………！」



「————知道了，包在我身上！」



春雪完成回旋，短短喊了一声回应。



两位儿时玩伴替春雪犹豫、苦恼，做出了决断。决定不能让黑雪公主与枫子死在这里、决定无论如何都要所有人一起回去。



拓武与千百合的心意推了春雪一把，让他再度往北飞翔。



去路上的四神朱雀同样往北转进，长长的脖子弯成S字形，张大了嘴巴。离它吐出超高热火焰还剩五秒……不对，是三秒。



它瞄准的方向上，背着Black Lotus的Sky Raker正划出一道抛物线下降。疾风推进器的喷射火焰不规则地断断续续，眼看就要熄火。这件强化外装能够发挥压倒性的推力，但一耗光能量就得花上很长的时间充填，才有办法再次飞起。她们两人已经无法逃开朱雀的火焰。橘色光芒从巨大的鸟嘴中洒落，周围空气化为扰动的热流……



————你想……得美！



「唔……喔喔喔喔喔喔喔喔——！」



春雪以不惜烧完必杀技计量表所有残量的势头振动背上金属翼片。Silver Crow全身笼罩在淡淡的光芒中，并拢伸直的双手指尖锐利地贯穿风压形成的障壁，让整个虚拟身体化为一柄长枪往前飞翔。



朱雀右眼遭黑雪公主痛击而毁损，没注意到从这个方向接近的春雪。春雪冲刺的路线几乎擦过巨鸟的脸，从那张随时会吐出劫火的嘴右侧几十公分处飞过，一口气来到公敌前方。



背后传来一股对碍事者发出的压倒性怒气波动。



前方则有两名超频联机者震惊得瞪大了眼睛。



「为什么……！」



「春雪……！」



两人在空中惊呼，春雪以几乎无异于冲撞的势头，拦腰将她们分别抱在两边腋下。他全力抱住Sky Raker与Black Lotus那尺寸几乎完全相等的腰身，顺势将飞行方向一口气转往上空。



状况与前天「Ardor Maiden救出作战」中十分相似，当时他是从南方飞来，抱起出现在祭坛中央的谣，但现在的状况有个地方不一样，那就是之前谣还待在地面，黑雪公主与枫子则仍然维持在离地二十公尺左右的高度。从这样的高度接住她们，就还来得及走唯一剩下的一条路——也就是飞往正上方。



忽然间，周围染成一片深红，原来朱雀终于吐出了火焰。火焰洪流从后涌来，一旦被喷个正着，无论多硬的超频连线者都免不了当场蒸发。



「唔……喔喔喔……」



春雪咬紧牙关，卯足全力垂直飞翔。



忽然间有东西从双脚脚尖掠过，令他的体力计量表当场削减了一成左右。想来多半不是碰到火焰洪流本身，只是接触到外围的损伤区域，但他并未往下看，始终瞪着「魔都」属性下蓝黑色的阴沉天空垂直往上飞。



状况不容他的轨道有任何一点偏离，因为大桥左右方都是设有超强重力的禁飞区，而禁城城门及城墙上空则有隐形障壁无限往上延伸。一旦碰到这些部分而导致飞行受到妨碍，肯定会当场摔下去。



唯一能飞的方向，就是精准的垂直上升。他要以浑身解数飞往正上方，甩掉朱雀的锁定，之后再往正南方划出一道大大的弧线，从大桥南方逃脱——



黑雪公主的耳语穿过呼啸而过的劲风，在他右耳响起：



「…………真拿你这小子没办法…………」



接着左耳则听到枫子的轻笑：



「呵呵……我早就隐约猜到事情会变成这样了。」



「对不起……等回去我会好好跟你们道歉！」



春雪做出与前天同样的回答，继续振动背上的银翼……



「啊……！」



喊出这一声的是枫子。春雪察觉到情形有异，反射性地往下一看。