——我再也不相信任何人了。



春雪在脑子里沮丧地说着这种像是陈年漫画里的反派英雄会右手提着枪，左手按住伤口说的台词。



他缩在学生会沙发组的角落，双手捧着红茶杯。黑雪公主亲手泡的大吉岭红茶看起来非常高级，但他还没有从震惊中恢复，实在没有心思去品味茶香。



——说再也不相信任何人未免有点过火，不过以后我至少会怀疑。以后凡是突然出现却异样冷静，还把我当人看的，我都要怀疑他们是超频联机者，而且一定是老资格的高等级玩家。



春雪抱持着这样的决心，往对面沙发椅上瞥了一眼，看到四埜宫谣正一脸认真地将奶精滴进茶杯。大概已经注入了适量的奶精，只见她点点头放好奶精壶，用汤匙慎重地搅拌。



看着她这稚气的模样，到现在春雪还觉得难以接受事实。谣是姐妹校松乃木学园的国小部四年级生，出生于三七年九月，所以现在年龄只有九岁又九个月，比红之王仁子还小了两岁。



第一代黑暗星云历经团长Black Lotus的叛乱而垮台，是在两年半前发生的事，所以当时谣应该还只有七岁。这么算来，她到底是几岁当上超频联机者的？



正当春雪被这种种疑问弄得头昏脑胀地啜着红茶，贴在他左边坐着的黑雪公主将茶杯放回盘子上，以有点出他意料之外的一句话开了话头：



「……谣，记得你昨天也没戴神经链接装置，你平常都不戴吗？」



听她这么问，谣右手喝着奶茶，只用左手灵活地打字。可怕的是速度并没有放慢多少。



【UI＞对。因为一戴上，我就会忍不住想去那个世界。】



「就去啊。你又不像我是悬赏犯。就算名字出现在对战名单上，应该也不会接二连三有麻烦的家伙来挑战。」



【UI＞我每个月都会去世田谷的中立战区单独对战一两次，这样就够了。我不该要求更多，毕竟实质上造成上一代黑暗星云垮台的一部分责任就在我身上。】



「咦……？」



发出这声惊呼声的是春雪。



他盯着视野中浮现的聊天窗口来来去去看了好几次，但不管看了几次，从谣打出来的这串字里都看不出任何其他解释。



——造成黑暗星云垮台？



这句话黑雪公主说过好几次。



黑之王Black Lotus在两年半签的七王会议上，砍下了主张九级玩家间休战的红之王Red Rider的首级，成了遭到永久放逐的罪人，结果她所率领的第一代黑暗星云也逐渐销声匿迹——照春雪先前的理解是这样。



他对身旁投出要求说明的视线，但还穿着体育服装的黑雪公主那晕着忧郁的目光却没有从茶杯上栘开，迟迟不开口；而谣也一样，尽管左手放在投影键盘上，却始终保持沉默。



沉重的寂静之中，只见从北侧窗户射进的光线颜色逐渐变浓。虽说夏至就快到了，但到了下午六点半，天空也终于开始变暗。



记得凭学生会干部的权限，顶多只能把离校时刻延后到七点。时间固然令人担心，但她们两人先前的互动更让春雪担心得咬紧嘴唇。春雪满心希望她们能将这一切做个浅显易懂的说明，但自己在这个场面上是不速之客，实在不太敢摆出咄咄逼人的态度。



所幸两位老资格的超频联机者似乎在沉默当中达成了某种共识，先由身旁的黑雪公主轻轻吐出一口气说：



「……先前我一直有意识……又或者是无意识地避免谈到以前的第一代黑暗星云。毕竟我觉得做出这种沉溺在过往的举动，实在对不起春雪你们几位这么努力的现任成员……更重要的是我也没有勇气去正视自己犯下的罪……可是，Raker回来了，谣谣也在事隔两年半之后让我在这里见到了。我想……这应该表示面对过去的时候来了……」



春雪屏气凝神地倾听，接着换坐在他对面的谣闪动双手：



【UI＞要说谁有罪的话，我也一样有罪。我、幸幸、还有枫姐都没有去正视自己的过去，长期躲在加速世界的角落。而我们之所以能再次面对自己，无疑是黑暗星云这群新成员的努力所换来的结果。有田学长有权利知道过去的我们犯下了什么样的过错，知道我们为什么要从第一线退下来。】



「嗯……也对，你說得没错。」



黑雪公主看完发出樱花色光芒的文字，点点头这么说完，接着全身转过来面向春雪。



漆黑的眼神深处，摇曳着与她先前多次准备谈论自己过去时同样的神色，但现在她的眼里并不是只有这种神色，瞳孔正中央更有着小小的星星发出毅然的光辉。



稍作停顿之后发出的声音，也同样有着试图承受并克服伤痛的坚毅声色：



「……春雪，你也已经知道，我曾经假意赞同初代红之王Red Rider所主张的休战协定，砍下了他的首级，接着我就这么与其他五个人展开乱战，存活下来而登出超频连线之后，断绝与全球网路的连线长达两年……我是这么跟你说的，但严格说来，其问我还登入了唯一一次。在与诸王的战斗结束后的翌日，我潜进了无限制中立空间。为的是对第一代黑暗星云的成员谢罪，并将我累积的大部分超频点数转让给他们。」



【UI＞这种点数我们怎么能收。】



谣以文字插嘴，接着就看到黑雪公主微微苦笑：



「可是除了点数以外，我根本没有什么可以送给人家。亏我还冒险跑去『商店』把点数换成物品，可是你们却那么生气……」



【UI＞那还用说，到现在想起来我都还有点火大。】



「不好意思啦。」



黑雪公主又笑了笑，耸耸肩膀说下去。



「……不过事情并不是就这样结束。我对大家说出了自己所做的事，表明要指定接任的团长，远离加速世界，结果谣这些『四大元素』却提出了一个不得了的主意。」



「E……Elements……？」



春雪复诵了这个字眼，就听到谣微微红着脸打字回答：



【UI＞当时在黑暗星云担任副团长的四名超频连线者，不知不觉间就被安上了这个夸张的外号。理由是这些人的虚拟角色属性正好分成地、水、火、风。】



「『风』自然是Sky Raker，谣谣的属性就到以后再揭晓吧。」



春雪交互看了看微笑着补上这句话的黑雪公主，以及显得有些缅腆的谣。



不知道这四名通称「四大元素」的副团长，定位上可不可以想像成很久以前战园诸侯手下「四天王」？尽管多少有料到，但这个娇小的少女居然是曾与Sky Raker并列的强者。既然她这么厉害，而且还同样住在杉并区，黑雪公主为什么不快点跟她联络，请她回到军团之中呢？想来她当然有苦衷，但如果至少在领土战可以请到她帮忙，防守起来一定会轻松多了。



春雪不由自主地想着这些小家子气的念头，但听到黑雪公主清了清嗓子，同时神情一变，自己也赶紧端正坐姿。平静的说话声在越来越昏暗的学生会室中响起：



「——我表明退出之后，『四大元素』提出的对抗性提案，完全出我意料之外。他们……他们说除了升上10级以外，多半还有另一种手段可以把『BRAIN BURST』破关……」



「咦……？」



这句话对春雪也造成了莫大的冲击。



因为春雪一直深信不疑，认为考虑到条件的严苛，除了「升亡10级」以外，再也没有其他方法可以达到网路对战格斗游戏「BRAIN BURST」的终点。



还能有什么目标是同样困难的吗？例如说统一所有领土？不，这太不实际了。因为尽管大部分超频连线者都集中在东京都心，但战区本身则遍布全日本。



春雪无从推测，探出上半身以催促的口吻问说：



「是……是什么手段？你說的另一种破关手段到底是什么？」



「春雪，你应该也看过不止一次了吧。」



听黑雪公主以故作神秘的语气这么回答，春雪瞪大了眼睛：



「我看过……看过什么？」



「看过那座始终存在于加速世界中心，但任何人都无法进入的魔城……看过那雄伟的模样。」



一听到这句话……



脑子里鲜明地浮现出一幅昨天才刚看过的光景。



笼罩在浓雾当中的「魔都」场地。线条尖锐的街景远方，有着许多直冲黑云的尖塔。尽管拒绝任何人进入，但那厚重又艳丽的轮廓却又仿佛在引诱人一探究竟。



「……是、是皇居……？」



听春雪以颤抖的嗓音这么说，黑雪公主与谣无言地轻轻点头。春雪先连连眨了几次眼睛，接着才赶紧反驳：



「可、可是学姐昨天不是才说过，说皇居是『加速世界里唯一用上任何手段都无法进入的地方』吗？」



「可是我应该也说过只是『在正常对战空间』下进不去。」



「这、这么说来……也就是说，呃……只要是在正常空间以外的地方……」



春雪吞了吞口水，战战兢兢地说下去：



「……也就是说从高阶的『无限制中立空间』，就有方法进得去？」



接下来好几秒，春雪都等不到回答。



黑雪公主与谣对看一眼，一瞬间莫名地同时目光低垂，却又随即抬起头来，以跟先前同样的表情点点头。这次换谣透过聊天程式回答：



【UI＞至少已经确定有疑似路径的部分存在。无限制空间内的皇居……我们称之为「禁城」，里头有着正常空间下千代田战区的皇居所没有的四个城门。】



「……那就是……禁城的，入口……？」



「唔。城池的东南西北，各有一座高度约莫有三十公尺的巨大城门耸立着。除此之外的城墙部分，上下方向都同样设有隐形的障壁。」



听黑雪公主这么说，春雪在心中回想起现实世界中皇居的平面图。现实世界中的真正皇居，也同样在东南西北四个方向都有着城门，其中几个门还成了地下铁的站名。南方的是「樱田门」、西方是「半藏门」，东方跟北方想不起来，但加速世界的地形基本上都是以现实世界为依据，所以觉得「禁城」有门反而比较自然。



「……这些门……打得开吗？」



内心兴奋又期待地这么一问，黑雪公主就环抱双手点点头说：



「毕竟门要是打不开，根本就只是墙壁了啊。既然是门就应该打得开，这样想比较合理——只是这有个前提，就是得先到得了门前，才能把门推开……」



【UI＞没错，虽然有门，但却到不了门前，因为四个门都受到了绝对的保护，由四只在整个无限空间最强的超级公敌保护。】



「……！」



春雪觉得终于慢慢看见问题核心所在，锐利地吸了口气。



所谓的「公敌」，是栖息在无限制中立空间的怪物总称，跟一般MMORPG一样是由系统自动控制，几乎所有个体都是只要有超频连线者进入它们的反应范围内，就会猛然展开攻击。打倒这些公敌得到的不是经验值，而是超频点数，但就连最低阶的公敌都强得吓人，而且获得的点数也极为稀少。若是真心想猎杀公敌，就得组成多人团队，并扎营数日至一周左右，辛苦的程度非同小可，连绝对不讨厌「一点一滴赚取经验值」行为的春雪，都不太想积极参加这种活动。



春雪用快要凉掉的红茶润了润干渴的喉咙，问说：



「所谓最强……大概有多强啊……？」



黑雪公主沉吟了一会儿后说：



「嗯……老实说实在无从说明起啊……对了，春雪，记得你也曾经看过……我们跟红之王一起前往池袋的时候，你应该也看到了二十名左右的团队一起猎杀公敌的情形吧？」



「嗯……嗯嗯。那只公敌超猛的，几乎像一座小型大楼。那就是四野宫同学说的『超级公敌』吗？」



春雪战战兢兢地这么一问，两名老资格玩家不约而同地微微苦笑。谣手指一闪，樱花色字体在一阵轻快的音效中跑过：



【UI＞二十人左右就能猎杀的公敌算是「巨兽级（Beast）」，比巨兽级强十倍左右的个体叫做「神兽级（Legend）」，很少有机会遇到，而且要是没有准备就遇到，几乎必死无疑。】



「十、十倍……比那玩意强十倍……？」



春雪背脊一颤，低声惊呼。就连当时前往池袋途中，在山手大街上看到的公敌，都足以让春雪确定自己一对一遇到时必死无疑，老实说他根本无从想像所谓神兽级会有多强。然而……



黑雪公主顺畅地接过话头，说出来的话更让春雪别说发抖，甚至做不出任何反应。



「而守护禁城四方城门的公敌，则会让神兽级都变得像吉娃娃一样可爱。之所以叫做『超级』，就是他们强得让人连能力数值都无从推测。他们别名『四神』，而这个绰号说得没错，我们真的应该把他们当成君临加速世界的神来看待……」



加速世界的……神。



过去春雪坚信在BRAIN BURST所创造出来的游戏空间里，最强的存在就是「纯色七王」。



他一直以为即使说大型公敌再怎么难缠，只要像黑雪公主或仁子等诸王出场，即使单挑也能打赢。



不，想来「巨兽级」真是如此，或许到「神兽级」都是只要条件够有利，也都有办法打赢。记得蓝之王的外号就叫做「神兽杀手」，那肯定证明了他曾经单独打倒神兽级公敌，即使光打倒一次，就已经是足以变成尊称的丰功伟业。



但春雪总觉得黑雪公主刚刚说话的声调里，含着些微的畏惧。他放低声音，战战兢兢地问说：



「请问一下……『王』跟『神』，哪一边比较强……？」



「『王』终究是人，相对的『神』则是远远超越在人类之上。要是正面对敌，即使七王使尽全力应战，恐怕也比不上『四神』当中的任何一只。」



「……真的假的？那，由这种怪物……不对，应该说由这种天神级公敌守护的门，又怎么有办法突破……？」



春雪茫然地自言自语，就看到谣甩动留到肩膀的马尾点点头，打字回答：



【UI＞没错，这极为困难。也因为这么困难，过去我们才会认为通过「四神」的防守，打开门进入「禁城」中心，就是第二种把BRAIN BURST玩到破关的条件。】



「啊……对、对喔……！」



春雪不由得喊出声来。



已知的「夺走自己以外的五名9级超频连线者所有点数，升上10级」这个条件固然也太过困难，但换个角度来看，却是随时有可能达成的。只要现存的七个王之中有五个人决心牺牲自己，把自己的首级献给另一个王就行了。这一瞬间就会诞生史上第一位10级超频连线者，加速世界也会跟着发生改变。



但现实上这种情形当然不可能发生。所有超频连线者都是为了让自己变强而战。投注莫大的时间与热忱而升上9级之后，实在不可能那么干脆地放弃这一切。



相较之下，「突破四种的防守进入禁城」这件事的难处，则完全是战力上的问题。假设大军团的成员全都是「王」级的高手，或许就有可能突破。这个方案同样不够实际，但并不需要自我牺牲的精神。



也就是说，「升上10级」与「攻略禁城」这两个条件不同的地方在于困难的方向。前者要求精神的强韧，后者则要求拳头上的强悍。考虑到这种对比性，成功抵达禁城中心时，世界同样会发生改变——甚至让BRAIN BURST这个游戏本身就此宣告破关，这样的假设十分合理。而且自古以来不管是什么游戏，「位于世界地图中央，固若金汤的城堡」不都是最后章节的舞台吗？



春雪品味着这种重度游戏玩家直觉不断受到刺激的感觉，同时探出上半身连连点头：



「没错……有可能，这的确有可能！既然有这么强得乱七八糟的怪物在防守，皇居……不对，应该说禁城，正是所谓的『最后迷宫』啊！只要进得去里面，一定会有很不得了……非常不得了的事……」



【UI＞搞不好还会有比四种更厉害的最终头目在。不管怎么说，两年半前我们黑暗星云的成员，就对表明退出的幸幸坚持同样的主张，说既然第一种过关条件被诸王拒绝，就来挑战第二种条件试试看。可是幸幸就是不懂事……】



「我阻止了大家。我当然要阻止，还全力喊说不可以，我不准。」



黑雪公主回答时微微露出苦笑。